De solo vlucht: er zijn weinig piloten die zich dat moment niet meer kunnen herinneren: de datum, het weer, de vliegomstandigheden, het feit dat de instructeur uitstapt en dat jij moet blijven zitten in het vliegtuig…. De solo vlucht is een memorabel moment in de opleiding tot piloot: voor het eerst mag je het toestel alleen besturen.
De deur slaat dicht, je vertrekt alleen naar de startbaan, alle checks doe je nogmaals. Alles in orde. Vol gas en je verbaast je dat het toestel veel eerder dan normaal van de grond komt. Dan pakt de routine het over en pas in downwind besef je het: ik vlieg alleen ! Maar ook snel daarna de routine, downwind checks, base en dan geef je Final. Je instructeur staat op de grond en houdt je nauwlettend in de gaten. En met een mooie landing zet je het toestel op de grond. Je solo vlucht is een feit! En dat moet gevierd worden!
Bij elke opleiding of club is er een eigen ritueel. Op de club in Hasselt waar ik mijn solo deed word je geridderd en zweer je je te houden aan de wetten der luchtvaart. Een van de rituelen die bijna elke club heeft is het afknippen van de stropdas of een deel van een ander kledingstuk. Dat lijkt wat kinderachtig, maar er zit een historie achter.
In de begindagen van de luchtvaart zaten piloten niet naast elkaar in het vliegtuig, maar achter elkaar. De leerling zat voorin en de instructeur achterin. Headsets bestonden nog niet, dus de instructie gebeurde vooral door te schreeuwen.
Ook greep de instructeur aan je hemd: hij trok aan de linkerkant als je naar links moest sturen en aan de rechterkant als je naar rechts moest sturen. En daar komt het ritueel vandaan: op het moment dat je solo was, hoefde je instructeur niet meer aan je T-shirt te trekken: je kon immers zelf vliegen. Dat stukje T-shirt was overbodig en kon dus afgeknipt worden.
Een mooie traditie, dat door alle vliegclubs in een bepaalde vorm in stand gehouden wordt en zo van piloot tot piloot doorgegeven wordt. En ach, wat maakt een kapotte stropdas of hemd nu uit als je net het mooiste gevoel hebt gehad: je hebt zelf een vliegtuig door drie dimensies gestuurd en weer veilig aan de grond gezet.